Биотехнология - дисциплина, изучающая возможности использования живых организмов, их систем или продукты их жизнедеятельности для решения технологических задач, а также возможности создания живых организмов с необходимыми свойствами методом генной инженерии

Биотехнологией часто называют применение генной инженерии в XX-XXI веках, но термин относится и к более широкому комплексу процессов модификации биологических организмов для обеспечения потребностей человека, начиная с модификации растений и одомашненных животных путем искусственного отбора и гибридизации. С помощью современных методов традиционные биотехнологические производства получили возможность улучшить качество пищевых продуктов и увеличить продуктивность живых организмов. Инсулин, вырабатываемый генетически модифицированными растениями, поступит на фармацевтический рынок в течение ближайших трех лет.

Создатель новой технологии, канадская компания Sembiosis заявляет о том, что может стать первым производителем гормонального препарата, полученного из растительного сырья. Человеческий ген, несущий информацию о структуре инсулина, был внедрен в геном сафлора - однолетнего травянистого растения, которое используется для получения красящих веществ. Инсулин составляет 1,2 от общей массы белков в зернах растения, что даже больше, чем нужно для обеспечения рентабельности производства.

Несколько инсулиновых плантаций, принадлежащих Sembiosis, расположены в Канаде, США и Чили. Если компании удастся доказать идентичность растительного инсулина человеческому, она сможет получить доступ на фармрынок без полного цикла длительных и дорогостоящих клинических испытаний. Это может оказаться очень своевременным шагом, поскольку заболеваемость диабетом в мире растет быстрыми темпами, а новые способы введения инсулина, например, ингаляция, значительно увеличивают расход препарата. В настоящее время инсулин, в котором нуждаются больные сахарным диабетом, вырабатывается генетически модифицированными бактериями, которых содержат в герметичных контейнерах.

Генетически модифицированные растения для выработки инсулина планируется выращивать в открытом грунте. Последнее обстоятельство беспокоит защитников окружающей среды, которые указывают на непредсказуемые последствия бесконтрольного распространения генетически модифицированных растений в природе. Во избежание передачи человеческих генов другим растениям, трансгенный сафлор высаживают в межсезонье, и собирают до начала цветения его диких родственников.